김상년(金尙年)은 1929년 경북 의성 다인면에서 김대현(金大顯)과 밀양박씨 박남이(朴南伊) 사이에서 둘째 아들로 태어났다. 자(字)는 성초(聖肖) 이며 호(號)는 송죽(松竹)이다.가난한 농부의 아들인 그는 다인공립심상소학교 대구공립중학교(5년제) 육군사관학교(8기)를 졸업하였다.
그는 1949년 5월 23일 소위로 임관하여 대구 22연대 소대장으로 발령되고 1950년 6.25전쟁이 발발하자 수색지역으로 투입되었다. 1951년 포항전투에서 연락병을 즉사시킨뒤 관통되어 나온 따발총 탄환에 척추를 맞아 중상을 입고 후방으로 후송되었다.
1951년 육군에서 선발된 150명 중 한 명으로 미육군보병학교 군사반 과정을 이수하였고 작전장교로 연천 제1사단에 배치되었다. 전쟁 중에 여러 공로로 을지무공훈장 충무무공훈장(2회) 화랑무공훈장 대통령표창 등의 상훈을 받았다.
1961년 대령으로 예편하였고 이후 중앙정보부와 대한통운 등에서 근무하였다.
1970년 민주공화당 의성지구 당위원장으로 정계에 입문하였고 1971년 1973년 1978년 의성과 안동지역의 국회의원 선거에서 당선되어 제8대 제9대 제10대 국회의원을 연임하였다.
국회의원 시절에는 국회 내무분과위원장 한국사회복지협의회장(3회연임) 등을 역임하였다.
1980년 쿠데타로 전두환정권이 들어서자 정계를 은퇴하였고 현재는 대한민국헌정회의 고문으로 있다.
정계은퇴 이후 틈틈이 여행을 다니기 시작하여 세계 145개국을 돌아다녔고 2000년과 2007년에 각각 『인생은 고뇌하고 여행은 노래하고』와 『인생은 고뇌하고 여행은 노래하고 2』란 기행시집을 발간하였다.